Comment lire un sondage électoral sans se tromper ?

Une photographie, pas une prédiction

Un sondage interroge un échantillon de personnes pour estimer l'opinion de toute la population. Il mesure les intentions de vote au moment où il est réalisé : une campagne, un débat ou un événement peuvent les faire bouger dans les semaines suivantes. Beaucoup d'électeurs décident aussi dans les derniers jours.

C'est pourquoi un sondage publié en octobre ne dit pas qui sera élu en avril. Il dit seulement comment se répartissaient les intentions de vote des personnes interrogées, à cette date.

La marge d'erreur, le chiffre le plus important

Comme on n'interroge pas tout le monde, chaque résultat est entouré d'une marge d'erreur (ou intervalle de confiance). Elle dépend surtout de la taille de l'échantillon et du score mesuré. Pour un échantillon de 1 000 personnes, avec un niveau de confiance de 95 %, on retient en général :

Exemple : un sondage donne 24 % à un candidat A et 22 % à un candidat B, sur 1 000 personnes. Leurs fourchettes (environ 21 à 27 % et 19 à 25 %) se chevauchent largement : on ne peut pas conclure que A est devant. Les médias parlent alors d'égalité statistique.

À savoir : en France, la plupart des instituts utilisent la méthode des quotas (un échantillon construit pour ressembler à la population par âge, sexe, profession, région…), et non un tirage au hasard. La marge d'erreur calculée pour un tirage aléatoire reste une bonne approximation de l'incertitude, mais pas une garantie.

Cinq questions à se poser devant un sondage

1. Quand a-t-il été réalisé ? Les dates du « terrain » comptent plus que la date de publication.
2. Combien de personnes ? En dessous de 1 000, les marges deviennent vite larges. Attention aux sous-groupes (« les 18-24 ans ») : ils reposent sur beaucoup moins de personnes.
3. Qui l'a commandé et qui l'a réalisé ? L'institut et le commanditaire (média, parti, association) doivent être indiqués.
4. Quelle question exacte ? L'ordre et la formulation des questions, la liste des candidats testés changent les résultats.
5. Une tendance ou un seul point ? Un sondage isolé peut surprendre ; la tendance de plusieurs sondages, d'instituts différents, est plus fiable.

Ce que dit la loi

Les sondages électoraux sont encadrés par la loi du 19 juillet 1977, modifiée notamment en 2016. Elle impose :

• de publier avec chaque sondage le nom de l'institut, le commanditaire, le nombre de personnes interrogées, les dates de réalisation, le texte des questions, et la marge d'erreur ;
• de déposer une notice technique détaillée auprès de la Commission des sondages, autorité indépendante qui la rend consultable en ligne et peut demander des mises au point ;
• de ne publier, diffuser ni commenter aucun sondage électoral la veille et le jour du scrutin, c'est-à-dire à partir du samedi zéro heure jusqu'à la fermeture du dernier bureau de vote.

Les estimations de 20 heures, le soir du vote, ne sont pas des sondages : elles reposent sur le dépouillement réel d'un échantillon de bureaux de vote.

Sur ce site

Les derniers sondages de premier tour affichés sur notre page d'accueil indiquent leur institut et renvoient vers leur notice officielle sur le site de la Commission des sondages. Ils sont là pour situer le débat, pas pour vous dire pour qui voter. Pour savoir de qui vos idées sont proches, rien ne remplace le test et les fiches thématiques ; notre méthodologie explique comment ils sont construits.

Sources

• Commission des sondages — notices des sondages publiés, textes applicables
• Loi n° 77-808 du 19 juillet 1977 relative à la publication et à la diffusion de certains sondages d'opinion — version consolidée, Commission des sondages
• Présidentielle : quelles règles pour encadrer les sondages ? — Public Sénat
• Rapport d'information sur les sondages et la démocratie — Sénat, synthèse